Las enanas marrones son notoriamente difíciles de encontrar. Estas "estrellas fallidas" no son lo suficientemente grandes como para mantener la fusión nuclear y, por lo tanto, no son tan brillantes como las estrellas más tradicionales de la secuencia principal. De hecho, son casi invisibles en luz visible y apenas visibles en infrarrojo. Pero gracias a decenas de científicos aficionados que analizaron conjuntos de datos infrarrojos de archivo del Explorador de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio (WISE), y a un artículo publicado en el Astronomical Journal que detalla su trabajo, ahora contamos con un conjunto adicional de más de 3000 candidatas a nuevas enanas marrones en nuestro vecindario estelar, más del doble del número total encontrado hasta ahora.
Los voluntarios formaban parte de Backyard Worlds: Planet 9, un proyecto de Zooniverse que lleva funcionando unos 10 años. Encontrar este tipo de mundos es un terreno fértil para el reconocimiento de patrones humano, lo que lo convierte en una opción ideal para proyectos científicos colaborativos. Identificar enanas marrones en un fondo estático de galaxias distantes es difícil para los algoritmos de búsqueda automatizados, que son muy propensos a los falsos positivos. En cambio, los investigadores procesaron secuencias de imágenes WISE con resolución temporal, rastreando objetos tenues que se desplazaban por el cielo durante años.
En esta aventura, los voluntarios no estuvieron solos: también participaron científicos profesionales que analizaron más de 100 000 informes y finalmente confirmaron 3006 objetos con un movimiento propio significativo. Esto significa que los objetos se desplazaron con respecto a estrellas de fondo distantes y estáticas a lo largo de los años. Esta métrica es útil tanto para confirmar que la enana marrón estuvo cerca de nuestro sistema solar como para estimar su edad basándose en el grupo de estrellas en movimiento con las que probablemente viaja.
Los 3006 objetos se pueden dividir en dos categorías, de las tres que componen el sistema de catalogación de las enanas marrones. 2357 objetos son "enanas L", con atmósferas complejas y polvorientas y nubes formadas por minerales. Mientras que 649 objetos son "enanas T", que son lo suficientemente frías como para que el polvo atmosférico se asiente y el metano se convierta en el componente principal de su atmósfera. Otros 80 objetos presentaban la firma espectral de una enana L o T, pero eran demasiado débiles o los voluntarios no pudieron determinar su posición con la precisión suficiente para confirmar su movimiento.
Pero lograron confirmar otras configuraciones astronómicas poco comunes. Veintiocho de los objetos estudiados eran compañeras en órbita de estrellas más grandes y visibles. Aún más interesante, se encontraron nueve sistemas binarios candidatos formados por dos enanas ultrafrías. Los sistemas binarios ultrafríos amplios son increíblemente raros, ya que se desintegran fácilmente por la atracción de otras estrellas que pasan cerca durante millones de años; por lo tanto, encontrar nueve de ellos en un solo conjunto de datos proporcionará tiempo suficiente para el estudio, lo que ayudará a confirmar o desarrollar nuevas teorías sobre la mecánica orbital.
Muchos de los 61 autores voluntarios del artículo (de un total de más de 200 000 voluntarios que contribuyeron al proyecto a lo largo de los años) estaban absolutamente encantados de ver su nombre en los créditos científicos. «Cuando recibí la noticia de la coautoría, pensé: ¡Sí, los sueños se hacen realidad!», dijo la voluntaria Mayahuel Torres Guerrero, de la Ciudad de México. Pero la misión aún no ha terminado.
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